传世宋徽宗赵佶的画有两种，一种是“御笔画”，一种是“御题画”。“御笔画”出于赵佶的亲笔，“御题画”则由他人代笔作画，徽宗书题押款，由此宋徽宗名下之作数量虽多，其中尚有部分为代笔，而《瑞鹤图》独具清俊潇洒之格调，形神兼备，经学者考证属赵佶之“御笔画”。
赵佶绘画，注重写实，讲究画理法度。据载赵佶曾亲自挑选宫廷画师，设题画鹤。众生员少有中的者，皆因生员们虽画鹤姿态万千，竟无几人细查仙鹤踏石之足先左或右，直至徽宗钦点，方才彻悟。他还曾要求画师笔下花卉，能够表现不同季节、不同时间应具有的特定情态。
北宋政和二年上元之次夕(即公元1112年正月十六日)，都城汴京上空忽然云气飘浮，低映端门，群鹤飞鸣于宫殿上空，久久盘旋，不肯离去，两只仙鹤竟落在宫殿左右两个高大的鸱吻之上。引皇城宫人仰头惊诧，行路百姓驻足观看。空中仙禽竟似解人意，长鸣如诉，经时不散，后迤逦向西北方向飞去。
当时徽宗亲睹此情此景兴奋不已，认为是祥云伴着仙禽前来帝都告瑞——国运兴盛之预兆，于是欣然命笔，将目睹情景绘于绢素之上，并题诗一首以纪其实。但“祥瑞之兆”却难以挽回衰败的国运，此后第十五年，即公元1127年，金兵攻陷都城汴梁。
宋朝军民纷纷起来抗击金兵，金人自知无力吞下这个腐朽然而却十分庞大的帝国，遂尽掠九十二府库160余年所积藏的金银财宝、书画珍玩等，连同徽、钦二帝及皇族、臣僚三千余人席卷北去，《瑞鹤图》遂散落民间，不知去向。
600年后，《瑞鹤图》竟奇迹般现世，归藏清内府，倍受诸帝珍爱，钤有“乾隆御览之宝”、“石渠宝笈”、“宝笈重编”、“乾隆鉴赏”、“嘉庆御览之宝”、“宣统御览之宝”等玺印，并著录于《石渠宝笈》续编之中。入清内府前，《瑞鹤图》曾经元胡行简、明项元汴、吴彦良等人递藏。
《瑞鹤图》为绢本，设色画，纵51厘米，横138.2厘米。图中描绘彩云缭绕之汴梁宣德门，是赵佶书画珍品中难得的诗、书、画具为上乘之作。《瑞鹤图》是公认的宋徽宗存世工笔写实类花鸟画真迹，为存世绝少的宋徽宗“御笔画”。
《瑞鹤图》画面用淡石青添染天色，18只丹顶鹤飞翔于宫殿上空，蹁跹多变，无有同者。又有两鹤立于左右“鸱尾”之上，右边鹤似挺颈高歌，左边鹤曲颈相望，刻画入微，逼真动人。上下左右之间互相呼应，若有节奏。
云气缭绕中现出宫殿顶部建筑，正面现出屋顶及斗拱，左右又各现出阙楼的一角，这正是宋都汴梁的端门(也就是宫殿的正门宣德门)，点出主题，群鹤来集于此，乃是国运昌盛的祥瑞之兆。
该画构思别致，只描绘了宫殿的屋顶，画面两侧亦露出宫殿一角，祥云缭绕，可以想像宫殿的繁多雄伟。晴空上有20只丹顶鹤在上下飞舞，有两只立于殿脊的鸱吻上，一鹤稳立、另一鹤则立足未稳，众鹤呼应而生动。该画中其书风，健笔开张，挺劲爽利，侧峰如兰竹，媚丽之气溢出字里行间。
卷后为徽宗瘦金书题记及诗，款“御制御画并书”，签押“天下一人”，观其书风，健笔开张，挺劲爽利，侧峰如兰竹，媚丽之气溢出字里行间。“瘦金体”的出现丰富了我国书法艺术的个性化风格，对后世亦颇有影响。