虚谷，本姓朱，名怀仁，生于1823年(清道光三年)，卒于1896年，安徽歙县人，后侨居扬州。他年三十，即辞去清军参将军衔，遁入空门，潜心在艺海中探索。出家后生活清贫，靠卖画为生，并经常去上海小住。《海上墨林》载道：“来沪时流连辄数月，求画者云集，倦即行。”虚谷当时的生活及艺术上的名望由此略见一斑。虚谷对待生活的态度不流俗，虽是僧人，却不茹素，不礼佛号，不拜菩萨;虽是出家人，却时常与俗家人住在一起。他这些被当时社会视为荒唐怪诞的“逆举”，在他的绘画中反映出来，形成鲜明的特色。在晚清上海画派的诸画家中，如果说赵之谦、吴昌硕、蒲华等人的艺术风格是以气势磅礴、雅俗共赏取胜的话，那么，虚谷则是一位以鲜明个性和独特风格驰骋于艺术之林的高手。
一、寄情翰墨，全部情感倾注画里，是虚谷绘画作品重要特色
画是品格的表现，性灵的流露。郭若虚曾经说过，“画乃心印”，是画家“发之于情思”而“契之于绢楮”。虚谷的绘画作品，能使我们得到有力的印证——
《人面笑春风》画有三支盛开的桃花，那饱含玉汁的嫩叶，充满着生命的生机;那鲜艳的桃花，仿佛张张少女的笑脸，满面春风地歌唱!小小一幅画，把画家期待祖国和平，人民幸福的思想感情和希冀那盎然春光永驻人间的美好愿望全都表达出来。
《水面风波鱼不知》，画一群游鱼一齐使劲地向塘底游去，它们卖弄着窈窕轻盈的身姿，是那样欢快、天真而又无邪，哪里知晓那水面上的阵阵“风波”?一句“水面风波鱼不知”，语句朴实简炼，然其意含蕴情长。虚谷历尽人间沧桑，满腹的酸楚和隐痛没处诉说，只好借翰墨而寄情，消除苦闷。