“反故”一词首见于南朝梁，梁吴均《齐春秋》：“沈驎士云  少清贫，以反故写书数千卷。”南朝梁萧子显《南齐书•高逸传•沈驎士传》：“遭火，烧书数千卷，驎士年过八十，耳目犹聪[明]”，手以反故抄写，火下细书，复成二三千卷，满数十箧。”“反故”即为将已经书写过的旧纸重新加以利用，在其反面书写。这种现象在晋代文献中已经提到，晋葛洪《抱朴子》：“常乏纸，每所写，反复有字。”反复有字是说纸的正反都有字。但此处所说可能指书写完一面后接着写另一面，并不一定是利用旧纸。“常乏纸”反映出当时的纸张的生产尚不能满足日常需用。从近年出土的晋代楼兰残纸中可以发现大量的两面书写现象，其中以来往书信为大宗。而在东晋世家大族的风气中，书信不仅是传递信息的工具，更是书法较能的展示载体，以反面书写回信，看成是一种书法没有得到赏识的憾事。孙过庭《书谱》云：“谢安素善尺牍，而轻子敬之书。子敬尝作佳书与之，谓必存录，安辄题后答之。甚以为恨。”此处的“恨”当做“遗憾，不满意”理解。谢安以原信背面回信，委婉的表明其对王献之书法的轻视。
这种废物利用的做法可以追溯到汉代，汉简中偶尔也能见到利用废简练字的墨迹。在没有多余的练字用纸的情况下，能用废纸练练字，大概也成为一种“奢侈”的做法吧。细究起来，古人这种惜纸如金的做法，或许影响到对书迹风格的追求。魏晋之际，限于笔墨，人们习惯于书写小字，只能在字的工巧上反复推敲了。这种惜纸的作风也有传于后世，南宋叶 《爱日斋丛抄》记载：“王沂公以简纸数轴送人，皆他人书简后截下纸。晏元献公凡书简首尾空纸，皆手剪熨，置案几以备用。”当今，人们提倡“低碳”生活，不如学学古人的做法。
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古人所谓的“反故”就是将用过的东西进行再度利用。由于古代纸张生产量小，价格昂贵，普通的文人为了节省纸张会在写过字的纸张背面继续书写，然而这种作法同时也会被世情礼仪所不齿。