关于明代及清初家具的特点，通常的说法是“精”、“巧”、“简”、“雅”四字。因此，判别明代及前清家具，也常以此为标准。
精，即选材精良，制作精湛。明式家具的用料多采用黄花梨、紫檀、铁梨木这些质地坚硬、纹理细密、色泽深沉的名贵木材。在工艺上，采用榫卯结构，合理连接，使家具坚实、牢固，经久不变。由于紫檀黄花梨、铁梨木生长缓慢，经明代的大量采伐使用，这些材料日渐匮乏，至明末清初，这些木材已十分难觅。所以，清代以后的家具在用材上发生了根本变化。鉴定和辨别是否为明代家具，用料的审鉴是至关重要的。
巧，即制作精巧，设计巧妙。明代家具的造型结构，十分重视与厅堂建筑相配套，家具本身的整体配置也主次井然，十分和谐，陈列在厅堂里有装饰环境、填补空间的巧妙作用。
简，即造型简练，线条流畅。家具是造型艺术，明代家具的造型虽式样纷呈，常有变化，但有一个基点，即简练。有人把他比喻成八大山人的画，简洁、明了、概括。几根线条和组合造型，给人以静而美、简而稳、疏朗而空灵的艺术效果。
雅，即风格清新，素雅端庄。雅是一种文化，一种美的境界。由于明代很多居住在苏州的文人、画家们直接参与家具的设计制作，工匠们也迎合文人们的雅趣，所以逐渐形成了明式家具“雅”的品性。雅在家具上的体现，即是在造型上的简练、装饰上的朴素和色泽上的清新自然，毫无矫揉造作之弊。