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一、形式问题
抽象，首先是一种形式，然后才成为西方艺术史上的一种观念。抽象的定义，无论后人给出了多少解说，其一致的根本，在于图像的非具象性。现代艺术的主流是形式，当代艺术的主流是观念。西方抽象艺术是现代主义时期的形式主义艺术，到二十世纪后期已淡出了艺术发展的主流。那么，在当代艺术的思想文化语境里，今日抽象艺术的形式是何种形式?或问：当代艺术中抽象形式的看点是什么?
今冬加拿大蒙特利尔的当代美术馆有两个抽象艺术展，《抽象问题》和《探索抽象》，二展也许能帮助我们做些思考。前者展出20世纪40年代至今的一百多件抽象绘画和雕塑作品，均出自加拿大艺术家之手。从艺术特征上说，这些作品可归为欧洲早期现代主义和美国抽象表主义的范畴，强调绘画性和形式感，属现代主义时期的艺术。后一展览展出21世纪初的抽象艺术，作者来自世界各地，作品主要有雕塑、装置、视像之类，属于当代艺术领域，体现了观念先行的主张。
前一个展览具有编年史的纵向特征，后一展览具有多元化的横向特征。两个展览呈丁字形连接，其连续性所负载的历史意识，展示了20世纪后期的西方艺术思想从从西方中心向全球化的转型和拓展。在此，现代主义、后现代主义、当代艺术三者，一同见证了20世纪至今的艺术主流之内在的承续脉络：其一是20世纪初，早期现代主义(early modern)的抽象艺术，以视觉构成的形式为主导，同时，也具有克利夫·贝尔所说的“蕴意形式”(或译“有意味的形式”)，关注视觉构成的形式所内含的情绪因素，恰如康定斯基对形式所含的精神性的关注。其二是二次大战之后，晚期现代主义(late modern)的抽象艺术以个人情绪和精神的形式为主导，例如，美国抽象表现主义者以身体的运动而将内心的情绪转移到画面上，再由此传递给看画者。其三是20世纪后期，后现代和今天当代艺术中的抽象艺术，以观念的形式为主导，并在艺术的观念和形式这两极之间，追求对立中的相互转化和同一。
要而言之，这一历史过程展示了抽象艺术发展中的三种形式：画面的视觉构成形式、艺术家的情绪和精神的传递形式、时代观念的表述形式。