明代书画形式，除卷轴、册页之外，又出现了折扇与对联，而纨扇没有了，手卷的前部出现了引首，这在宋、元手卷中是没有的。
明代其早期绘画处于稳定发展的状态，总的是以学习前人为主。一部分人追求南宋画院遗风，即学马远、夏圭一路的山水，多使用侧锋斧劈之法，在绢素上作气势磅礴的山水，这就是以殆尽、吴伟为首的“浙派绘画“。同事福建、岭南地区的一些花鸟花鸟画家，则保留了宋代花鸟画中工笔重彩的画法，称为“院体”。而另一部分人则沿袭元代文人画家的衣钵，并追寻唐人风韵，发展为清新淡雅的“吴门画派”，并称为明后期占据花坛的主流画派。
明代书法在元代基础上有了新的发展，楷、行、草、隶、篆诸体都有擅长的书家，而以草书曾就较大。书法家大都从临摹古人入手，形成个人风格。明代初期曾有以沈度为代表的“台阁体”楷书，笔画平整圆润，是专为皇帝书写诏书用的。还有狂草书一种，以张弼等人为代表，任意挥毫，有失法度。就大部分书家而言，还是以严谨的态度学习前人书法，特别市苏、黄、米、蔡及赵孟頫等人。明代隶书、篆书性对数量较少，水平较差。写隶书有一特点，即笔画平整。字形方正，所谓高装隶书。
明代书画所用的材料，品种较多，这是由于各种流派、各种风格的书画家创所需要所决定的，譬如“浙派”院体画家多用绢本，而吴门画家则以纸本为主。另外还出现了使用金妮、洒金笺纸及花绫、素绫创作书画的。
在绘画上署名已非常普遍，“浙派”院体画家往往只署个人姓名，个别有些年月、籍贯及上款的。吴门画家则往往有长篇题记，落款的只有仇英等极少数人。印章的使用非常广泛，除姓名、字、号章之外，闲文印章也大量出现。书画家往往将上款抬高，比本人名字高一两格，以示尊敬之意，称为“抬头款”，这在以前是没有的。称呼别人为词坛、词盟、词宗、词丈、柴丈等也是明代的一个特点。
明代书法家众多，风格也多。宋克的章草书字形扁方，略带隶意;沈度的楷书圆润平正，被称为“台阁体”的代笔;张弼草书，矫如龙蛇，欹如坠石，瘦如枯藤;陈宪章以茅草作笔，笔干墨枯、称为“茅龙书”;李阳东笔法强劲有力，清丽喜人，是明代篆书代表作;祝允明作草书，笔势劲键，气势宏伟，而法度韵味稍差。文征明字学诸家，温纯娟秀、清润和雅;王宠善小楷，婉丽遒劲、疏秀有致、巧从拙出，韵从清来;邢侗字学右军，用笔圆润，清丽可爱;张瑞图起笔尖利，转折方硬，姿态稍有欹斜之势;董其昌笔法俊逸，结体秀媚，布局疏朗，追求古人意味。
明代画坛，流派纷呈，风格各异。林良善水墨花鸟，用笔雄健，遒劲如写草书;吕纪画花鸟设色艳丽而沉着，形象逼真而活泼;边文进作翎毛，勾勒严谨凝重，设色艳丽典雅;戴进画山水学马、夏，运笔迅疾，墨色淋漓，人物画偶尔有工致的笔法，常运用顿挫分明的“铁线描”。“兰叶描”、“蚕头鼠尾描”等技法;吴伟的山水、人物皆能用笔放纵，落墨大胆，有雄伟的气势;沈周为吴门画家的首领，画学宋元诸大家，有多种风格，既有笔力豪强、深厚雄伟的粗笔山水，也有构图别致、笔法精密的“细沈”一路，秃笔点苔是他的一大特点;文征明也是一位风格多样的画家，有用笔精密的青绿山水，也有称为“粗文”的用笔简略的一路，总的说它无处不在追求一种文人的书卷之气;唐寅先学周臣，后学沈周，山水、人物、花鸟皆能，线条清丽潇洒出尘，从学古人入手，有明显的个人特点;仇英也是周臣的学生，以工笔重彩见长，笔法严谨，设色典雅，追求一种内在的儒雅情趣;陈淳是文征明的学生，山水、花鸟俱佳，用笔放纵而清新，墨色淋漓而淡雅，是明代写意花鸟画家的代表;徐渭是位博才画家，用笔奔放，纵横挥洒，淋漓满纸，生机盎然，墨色中常加以胶水，别有一种情趣;董其昌用笔体现书法意味，追求一种秀润苍劲、古朴淡雅的情调，称之“士气”;陈洪绶画人物、花鸟，造型夸张，线条细劲圆润，富有装饰性;崔子忠画人物，形象古朴生动，线条劲键超忽，别有新意;曾鲸画人物、肖像，先以淡墨勾勒画轮廓及五官，再用淡色晕染，“如镜取影，妙得神情”;蓝瑛画山水竹石，笔法奇古，气象崚嶒，虽未“浙派”名家，明显地吸收了沈周的笔意;项圣谟，笔法讲究韵致，有宋元遗风。